Le genre documentaire n'est pas un style en particulier, mais le style documentaire est une déclinaison du genre documentaire. De la même manière, on dira d'une caractéristique documentaire qu'elle ne recoupe pas à tout le genre documentaire, mais en décline une caractéristique parmi d'autres. Le style documentaire pouvant en être une des caractéristiques qui tend vers une sorte d'esthétique particulière.
Il est difficile de cerner le genre et ses multiples déclinaisons possibles. Il l'est d'autant plus lorsque le genre documentaire rencontre le champ de l'art. Il se pose alors une double ambiguïté car cela pose la question de savoir si le genre documentaire est en soi artistique ou non. Mais si le « style documentaire » qui pense une certaine esthétique de la photographie documentaire peut se rapprocher d'une recherche artistique, il est plus difficile d'admettre qu'une photographie de famille puisse être considérée comme artistique. Donc il devient intéressant d'étudier le statut des photographies faisant partie du genre documentaire et d'en déterminer leur potentiel artistique ou pas. Cette question est d'autant plus importante qu'elle est vecteur d'ambivalence dans l'acceptation de la photographie documentaire dans le champ de l'art.

- Qui a un caractère de document. Le Littré

- DOCUMENTAIRE, adj. (Reprise du site web: http://www.cnrtl.fr/definition/documentaire)

A.- Usuel. [En parlant d'un inanimé concr. ou abstr., plus rarement d'une pers.] Qui a le caractère, l'intérêt d'un document; qui offre une source de documents. Importance, valeur documentaire. Walter Scott n'est pas seulement épique, il est, pour tout ce qui touche à l'Écosse, documentaire, comme on dit aujourd'hui, à un rare degré (Bourget, Ét. angl., 1888, p. 86). Les livres documentaires qui peuvent me servir pour mes travaux (Goncourt, Journal, 1893, p. 366). 700 rapports télégraphiques et 3 000 rapports documentaires sont arrivés de France à Londres (De Gaulle, Mém. guerre, 1956, p. 280).

- CIN. Film documentaire et p. ell. en emploi subst. masc. documentaire. Film, généralement de court ou moyen métrage, à caractère informatif ou didactique, présentant des documents authentiques sur un secteur de la vie ou de l'activité humaine, ou sur le monde naturel. Anton. film de fiction. Un film documentaire non sans intérêt : la vie des bêtes au fond d'un aquarium (Duhamel, Journal Salav., 1927, p. 138). On commence par avaler les actualités, puis un documentaire sur la sardine (Queneau, Loin Rueil, 1944, p. 230) :
J'avoue qu'un peu froide devant les films romanesques, j'ai bien du mal à retenir, devant les « documentaires », mes oh! et mes ah!
Colette, Paysages et portraits, 1954, p. 106.

- Loc. adv. À titre documentaire. À titre de renseignement. Synon. à titre de document. À titre documentaire, j'indiquerai que, pour M. Émile Henriot, les [peintres] primitifs (...) sont « des ignorants » (Lhote, Peint. d'abord, 1942, p. 130). À titre documentaire, on peut enfin reproduire le portrait du docteur Rieux par Tarrou (Camus, Peste, 1947, p. 1238).

B.- Domaine de la documentation. [En parlant d'un inanimé abstr.] Qui est relatif aux documents. Données, sources, systèmes documentaires.

1. Analyse documentaire. ,,Représentation, au moyen de termes et de procédés syntaxiques conventionnels, d'un certain contenu des documents (articles, publications) scientifiques aux fins de classement, de recherche d'information`` (Ling. 1972). Les tentatives d'analyse documentaire fondées sur les propriétés statistiques du vocabulaire des documents (Coyaud, Introd. ét. lang. docum., 1966, p. 77).

2. Langage documentaire. ,,Un langage documentaire est un outil de communication médiate, servant à la communication entre des humains et d'autres humains auteurs de documents. Autrement dit, le langage documentaire est celui que l'homme emploie lorsqu'il veut accéder à certains documents placés parmi d'autres documents, dans un certain lieu, diversement défini`` (Id., ibid., p. 16).
Rem. On rencontre ds la docum. plusieurs dér. rares. a) Documentairement, adv., par fantaisie d'auteur. Sous forme d'un film documentaire. Le catholique pratiquant lorsqu'il se rend au cinématographe parlant pour voir documentairement le vrai visage du Vatican (Prévert, Paroles, 1946, p. 135). b) Documentarisme, subst. masc. Art, technique du film documentaire. Dès l'origine de l'avant-garde, le courant du documentarisme était apparu à côté de l'abstraction allemande, du cinéma pur ou du surréalisme français (Sadoul, Cin., 1949, p. 192). c) Documentariste, subst. masc. Auteur de films documentaires. Thorndike Andrew. Documentariste d'Allemagne démocratique, excellent spécialiste des films de montage (Id., Dict. des cinéastes, Paris, Éd. du Seuil, 1975, p. 219).
Prononc. et Orth. : [dɔkymɑ̃tε:ʀ]. Ds Ac. 1932. Étymol. et Hist. 1. 1876 adj. « qui a un caractère de document, qui repose sur des documents » (E. Bergerat, Journ. offic., 14 oct., p. 7496, 3e col. ds Littré Suppl.); 1896-1906 cin. adj. scène documentaire (Catal. Pathé, bob. no 164-A, Bibliothèque de l'Arsenal ds Giraud, p. 147); 1915 cin. subst. (Ciné-J., 1er mars, p. 1, ibid.); 2. av. 1877 comm. (Enquête, Traité de comm. avec l'Angleterre ds Littré Suppl.). Dér. de document*; suff. -aire*. Fréq. abs. littér. : 53. Bbg. Dub. Dér. 1962 p. 42 (s.v. documentariste). - Giraud (J.). Film. Vie Lang. 1963, p. 250. - Pamart (P.). Écriture artiste et créations verbales. Vie Lang. 1970, p. 307.

- Synonyme: didactique, instructif